1906年,在具有山水之美的历史文化名城重庆,由川东道尹张振兹倡议创办了官立川东师范学堂。后几经变迁和发展,1932年,学堂内设立乡村师范专修科;1933年建立了四川乡村建设学院,内设农业系、乡村社会系和乡村师范专修科等系科。1936年,四川乡村建设学院改组为四川省立教育学院。在重庆,1940年又创办了国立女子师范学院,同年还建立了私立中国乡村建设学院。1946年,在重庆北碚原复旦大学旧址,建立了私立相辉学院。1948年,在北碚又创办了私立勉仁文学院。
新中国诞生后,1950年,西南文教部报经中央人民政府教育部同意,决定将国立女子师范学院和四川省立教育学院合并建立西南师范学院;将四川省立教育学院的农科三系和私立相辉学院、私立华西协合大学的相关系科合并组建为西南农学院。1985年,西南师范学院和西南农学院分别更名为西南师范大学和西南农业大学。2000年,重庆轻工业职工大学并入西南师范大学。2001年,四川畜牧兽医学院、中国农业科学院柑橘研究所与西南农业大学合并,成立为新的西南农业大学。2005年7月,经国家教育部批准,西南师范大学和西南农业大学合并组建为西南大学。
110年来,筚路蓝缕,玉汝于成,数代西南大学人以其弘毅坚韧、自强不息的奋斗铸就了"特立西南、学行天下"的大学精神,不断丰富着"含弘光大,继往开来"的校训内涵。
110年来,学校始终以国家富强和民族振兴为己任,杏坛育人,劝课农桑,积淀了深厚的人文底蕴。一大批名师先贤曾执教于此,春风化雨,躬耕不辍。数十万毕业生从这里走向四面八方,成为民族复兴大业的建设者和各行各业的中坚骨干。