党的十七大对我国全面建设小康社会的奋斗目标，提出了新的更高要求，为教育事业的发展指明了方向，即：“优先发展教育，建设人力资源强国”、“提高高等教育质量”、“建设全民学习、终身学习的学习型社会”，等等。这就要求我们在科学发展观的统领下开拓进取，促进高等教育的大发展大提高，把我国建设成为高等教育强国。
把我国建设成为高教强国，需要满足哪些基本特征？
我国应拥有世界上最大的高等教育规模。没有足够的数量，就没有真正意义上的高质量。一个国家高等教育的强弱，突出表现在国民接受高等教育的普及程度上。目前西方发达国家适龄青年的入学率普遍超过60%，其中美国、日本等超过80%。我国是世界第一人口大国，正处在经济社会快速发展的现代化进程中，各行各业对于合格人才的需求十分旺盛。同时，广大人民群众迫切要求有更多的适龄青年接受高等教育，提高人力素质。因此，我们理当有与之相适应的高等教育规模，以满足国家建设的需要、满足人自身发展的需要。
高等教育体系应形成适应经济社会发展需求的良性结构。结构状况是判断事物发展健康与否的重要因素。国家的建设对于人才的需求是多样化的，人的自身发展需求也是多样化的，这就要求我们在办学层次、办学类型、培养目标、学科布局、资源配置和地区分布等方面，处理好普通教育与职业教育、在校学习与终身学习、综合性大学与专业性大学、研究型大学与教学型大学、理论型人才培养与应用型人才培养、教育资源的富集地区与相对稀缺地区等一系列关系，形成多层次、多样化、各显特色、各具优势、结构科学、布局合理的高等教育体系，满足不同行业、不同部门、不同地区的特殊需要，服务于国家和地区的发展，服务于高等教育强国的建设。
高等教育的总体质量应居于世界领先行列。质量是生命线，提高质量是高等教育的永恒主题，教育质量的最终标志是人才培养质量。
高等教育强国理当培养出更多更好的专门人才，在激烈的国际竞争中立于不败之地。判断人才培养质量是否优秀，主要是看能否满足社会对人才素质越来越高的要求；而社会对于人才的需求是多样化的，因此办学质量的标准也应该是多样化的：对不同类型、不同特点的学校，切忌以“一刀切”、“一条线”去衡量，而要以多样化的质量观，有针对性地、具体地加以分析和评价。尽管学校规模有大小、类型有差别、特色有侧重，但都可以“各按步伐、共同前进”，也都可以力争成为优势明显、特色突出的世界“最佳”。
要有一批高水平大学跻身世界优秀大学的群体。高水平大学是一个国家高等教育质量的突出标志，具有引领性、示范性的作用，是国家的战略资源，也是综合国力的重要体现。当今世界称得上高等教育强国的国家，都拥有一批公认的世界优秀大学；发达国家在实现现代化的过程中，都得益于高等教育的大发展，特别是得益于那些优秀大学在拔尖人才培养、科技和文化创新等方面的重要贡献。我国要全面建设小康社会、建设创新型国家，不能没有发达的高等教育，不能没有达到世界先进水平的大学。建设若干所高水平大学，是提高我国高等教育质量的重要环节，是提升国家软实力和国际竞争力的重要举措，在为实现建设高等教育强国目标的奋斗中只能加强而不能削弱。
要产生具有世界影响力的办学理念和办学模式。在世界高等教育发展史上，新观念、新探索、新趋势最初都体现在办学理念和办学模式的不断更新上，都萌发于当时世界上的高等教育强国。欧洲中世纪早期大学提倡的学术自由思想，牛津、剑桥的导师制，哈佛的学分制，洪堡的教学科研相结合，主张大学直接为社会服务的威斯康星思想，以及正在兴起的创业型大学的理念和模式等，这些都促进并引领了世界高等教育的发展。在中国的现代化进程中，高等教育在借鉴国际成功经验的同时，也在走着一条适应中国国情的独特发展道路。我们有着不同的文化背景和民族特性，不同的发展起点和环境条件，不同的社会制度和价值取向。这些独特之处，将会使我们所建设的高等教育强国带有鲜明的中国特色；而在此个性基础上，也会总结和凝练出具有普遍意义的共性规律，最终形成影响世界高等教育发展的创新理念和创新模式，为人类的共同发展进步作出贡献。
我国的研究型大学在建设高等教育强国的进程中担负着怎样的使命？
改革开放以来，高等教育事业取得了长足的进步，适龄青年的毛入学率从1999年不到10%，提高为2006年的22%，在校生规模达到2300多万人，我们已经具备了建设高等教育强国的规模基础；近年来，在科教兴国战略和人才强国战略的指引下，国家财政不断加大对高等教育的投入，一批研究型大学在软硬件的建设上都有了明显的改善，教育质量不断提高，我们已经具备了建设高等教育强国的质量基础；国家建设的迫切需求、人民群众的热切期盼、党和政府的坚定支持、广大教育工作者的团结拼搏，也使得我们具备了建设高等教育强国的社会基础。在向这个宏伟目标不懈奋斗的进程中，大学责无旁贷。研究型大学更是应该走在推动我国高等教育事业大发展大提高的最前面。
研究型大学要有一批世界先进的高水平学科。世界上任何一所优秀大学，都有若干个同行公认、国际领先、优势突出的“王牌”学科，这些学科在人才培养和学术研究上，水平高超、成果丰硕；同时任何一所优秀大学，也不是所有的学科都是齐头并进、全面超越，而是在不同的领域展现不同的优势。我国的研究型大学必须从自身条件和既有基础出发，选择好攻坚的方向，集中有限的力量，办有限的、最有意义的大事，努力建设一批世界先进的高水平学科。比如，清华大学在制定“十一五”规划时，确定了重点支持信息、能源、生命、环境、材料、建筑和民用工程等优势学科的建设，结合国家建设的战略需求和科学发展的前沿领域，开展重大项目攻关和基础性研究，力争取得突破性进展，取得高水平成果，扩大学术影响力，率先迈入世界一流行列，为学校跻身一流奠定基础。
研究型大学要凝聚一支整体优秀的高水平师资队伍。教师是学校的主体，是提高教育质量的关键因素，也是赖以建设高等教育强国最重要的基本力量。一所大学如果没有名家辈出、大师云集，就不可能成为世界一流大学。优秀的师资队伍既体现在学术水平上、也体现在师德师风上。要凝聚一支优秀的师资队伍，我们必须坚持“内功”与“外功”并举、培养与引进并重的方针。一方面充分依托现有的教师资源，切实加大培养的力度，努力营造一个让优秀人才脱颖而出、大展身手的良好氛围；同时不断加强师德建设和学风建设，按照胡锦涛总书记在2007年全国优秀教师代表座谈会上的讲话对广大教师提出的四点殷切希望，大力提倡教书育人、立德树人，把培养学生作为教师的第一学术责任。另一方面也要加大从海外广揽人才、精选英才的引进力度，不断优化师资队伍结构。
研究型大学要培养更多的拔尖创新人才。建设人力资源强国不能没有一大批适应经济社会发展需要的高素质人才，建设高等教育强国的根本意义正在于为国家造就这样的人才大军。研究型大学要在普遍提高教育质量的基础上，更多地强调培养拔尖创新人才。高素质人才是多样化的，要有理论研究型的学术大师、经营管理型的兴业英才、党政管理型的治国栋梁，因此我们的培养模式也应该是多样化的，真正做到教学以学生为本，努力为学生的成长成才创造条件。在这方面，清华大学厉行教育教学改革，做了很多有益的探索：如举办数理基础科学试验班、人文社会科学基础试验班、开设新生研讨课，等等。
研究型大学要形成有利于育人和创新的大学文化与学术环境。大学文化应该以社会主义核心价值体系为指导思想，以崇尚科学、追求真理、开放创新为主要内容，以历史传统、大学精神、学术追求为个性特征，发挥对于人才培养、学术创新等潜移默化而又不可替代的独特功能。我们要努力形成一个有利于精心育人、潜心学术、和谐安定、团结奋进的学术环境，不仅在办学条件和校园建设上创造优良的“硬环境”，更要在考试招生、教育教学、质量评价和人才激励等方面的体制机制改革上创造最佳的“软环境”。清华大学之所以能在今天形成一个良好的发展态势，是与近百年办学历史所凝练成的“自强不息、厚德载物”的校训、“行胜于言”的校风、“严谨、勤奋、求实、创新”的学风和“爱国奉献、追求卓越”的精神分不开的。
